PREMIÈRES GELÉES : QUE FAIRE AU JARDIN AVANT LA PREMIÈRE NUIT SOUS ZÉRO

Le gel ne brûle pas la feuille. Ce qu'il fait, c'est geler l'eau contenue dans les cellules, et en gelant elle prend plus de place et les fait éclater. La plante ne s'en aperçoit qu'au dégel : le tissu rompu noircit alors et devient mou.

D'où le fait que les dégâts se voient toujours deux jours trop tard, quand il n'y a plus rien à faire. Le travail, c'est donc maintenant.

Toutes les gelées ne se valent pas

Gelée blanche. Celle du givre, avec un air humide. C'est la plus clémente : l'eau gèle à la surface de la feuille, et la couche de glace la protège même un peu.

Gelée noire. Air sec, pas de givre, et bien plus destructrice. La glace se forme directement dans les tissus. Elle tient son nom de la couleur que prend le feuillage le lendemain.

Gelée de rayonnement. Nuit dégagée, sans vent, la chaleur du sol s'échappe vers le haut. C'est la gelée classique d'automne et la seule contre laquelle on peut agir : tout ce qui couvre par le dessus renvoie cette chaleur. Si la nuit est nuageuse ou ventée, il n'y a pas de gelée de rayonnement.

La règle pratique : une nuit dégagée, calme et sèche, en novembre, est une nuit de gel. Si le soir y ressemble, il faut sortir au jardin.

Les quatre gestes de la veille

Arrosez le matin de la veille. Cela paraît contradictoire et ne l'est pas : une terre humide retient bien plus de chaleur qu'une terre sèche et la restitue la nuit. Cela peut valoir un ou deux degrés. Le matin, jamais au crépuscule, car de l'eau froide en surface à la tombée du jour fait l'inverse.

Rentrez tout ce qui est en pot. Les pots tombent les premiers, parce que la motte gèle sur ses quatre côtés. S'ils ne rentrent pas, regroupez-les dans un coin abrité, serrés les uns contre les autres et contre le mur : ils se protègent mutuellement.

Avec les agrumes en pot, il y a un point auquel presque personne ne pense : les rentrer au salon leur fait plus de mal que de les laisser dehors.

Paillez le pied. Dix centimètres de feuilles sèches, de paille, d'écorce ou de compost autour du tronc. Cela ne sauvera pas le feuillage, mais cela sauve les racines, et avec des racines vivantes la plante repart au printemps même dégarnie.

Couvrez ce qui est fragile. Voile d'hivernage, toile de jute, carton ou un vieux drap. Deux règles que presque tout le monde oublie : il ne doit pas toucher le feuillage, car là où il touche, cela gèle, d'où trois tuteurs pour l'écarter ; et il doit descendre jusqu'au sol, car c'est le sol qui réchauffe, et une protection ouverte par le bas ne sert à rien.

Et retirez-la le matin. Au soleil, sous un plastique, on atteint des températures absurdes.

Ce qu'il ne faut pas faire maintenant

Ne fertilisez pas. Même pas « un peu pour l'aider à tenir ». L'azote pousse de jeunes pousses tendres, et la pousse tendre est la première à geler. Aucun engrais avant février.

Ne taillez pas. Chaque coupe est une plaie ouverte, et la taille stimule en plus la végétation. Les fruitiers se taillent en plein hiver, l'arbre totalement au repos.

Ne coupez pas ce qui a déjà gelé. C'est le plus difficile à retenir. La partie brûlée, aussi laide soit-elle, fait manteau pour ce qui est en dessous. On coupe au printemps, quand on voit d'où la plante repart.

N'arrosez pas à midi. Et surtout pas le feuillage. De l'eau sur les feuilles plus une nuit froide, ce sont des dégâts assurés.

Ce qu'il vaut la peine de faire ces jours-ci

Ramassez les feuilles tombées sur la pelouse et laissez-les dans les massifs. Sur le gazon elles l'étouffent ; dans un massif elles sont le meilleur paillage qui existe, et il est gratuit.

Videz les tuyaux et les robinets extérieurs. L'eau dans la canalisation gèle, se dilate et la fait éclater. C'est la panne de chaque hiver.

Surélevez les pots. Des cales, des tasseaux ou deux tuiles. Un sol froid gèle le pot par le bas.

Et plantez. L'arrivée du gel ne ferme pas la saison : novembre est un bon mois pour les bulbes de printemps, les arbres et arbustes à racines nues, les haies et les fruitiers. La plante passe l'hiver à faire des racines sans avoir à nourrir de feuillage, et au printemps elle démarre avec une avance qu'un sujet planté en mars n'aura jamais.

S'il a déjà gelé et emporté quelque chose

Attendez. Une plante peut être noire au-dessus et parfaitement vivante à l'intérieur. Grattez un peu d'écorce avec l'ongle : si c'est vert dessous, la tige est vivante.

Arrosez peu dès le dégel. Des racines gelées ne boivent pas, et noyer des racines abîmées les achève.

Ne la déplacez pas et ne lui donnez pas d'engrais en urgence. La seule chose dont elle a besoin, c'est du temps.

Et notez dans quel coin du jardin il a gelé en premier. Cette information, hiver après hiver, est celle qui finit par vous apprendre où planter quoi, et où ne rien planter.